un sistema operativo (SO o,
frecuentemente, OS —del
inglés operating system—) es un programa o
conjunto de programas de un sistema informático que gestiona los recursos de hardware y provee servicios a los programas de aplicación de software,
ejecutándose en modo privilegiado respecto de los restantes (aunque puede que
parte de él se ejecute en espacio de usuario).
Nótese que es un error común muy
extendido denominar al conjunto completo de herramientas sistema operativo,3 es decir, la inclusión en el mismo
término de programas como el explorador de ficheros, el navegador web y todo tipo de herramientas que permiten
la interacción con el sistema operativo. Otro ejemplo para comprender esta
diferencia se encuentra en la plataforma Amiga,
donde elentorno gráfico de usuario se distribuía por separado, de modo
que, también podía reemplazarse por otro, como era el caso de directory
Opus o incluso
manejarlo arrancando con una línea de comandos y el sistema gráfico.
De este modo, comenzaba a funcionar con elpropio
sistema operativo que
llevaba incluido en una ROM, por lo que era cuestión del usuario
decidir si necesitaba un entorno gráfico para manejar el sistema operativo o
simplemente otra aplicación. Uno de los más prominentes ejemplos de esta
diferencia, es el núcleo Linux,
usado en las llamadas distribuciones Linux, ya que al estar también
basadas en Unix, proporcionan un
sistema de funcionamiento similar. Este error de precisión, se debe a la
modernización de la informática llevada a cabo a finales de los 80, cuando la
filosofía de estructura básica de funcionamiento de los grandes computadores4 se rediseñó a fin de llevarla a los
hogares y facilitar su uso, cambiando el concepto de computador multiusuario,
(muchos usuarios al mismo tiempo) por un sistema monousuario (únicamente un
usuario al mismo tiempo) más sencillo de gestionar.5 Véase AmigaOS, beOS o Mac OS como los pioneros6 de dicha modernización, cuando los
Amiga fueron bautizados con el sobrenombre de Video
Toasters7 por su capacidad para la Edición de vídeo en entornomultitarea round robin,
con gestión de
miles de colores e interfaces
intuitivos para diseño en 3D.
En ciertos textos, el sistema
operativo es llamado indistintamente como núcleo o kernel, pero debe tenerse en
cuenta que la diferencia entre kernel y sistema operativo solo es aplicable
si el núcleo es monolítico, lo cual fue muy común entre los
primeros sistemas. En caso contrario, es incorrecto llamar al sistema operativo núcleo.
Uno de los propósitos del sistema
operativo que gestiona el núcleo intermediario consiste en gestionar los recursos de
localización y protección de acceso del hardware, hecho que alivia a los
programadores de aplicaciones de tener que tratar con estos detalles. La
mayoría de aparatos electrónicos que utilizan microprocesadores para funcionar, llevan incorporado un
sistema operativo (teléfonos móviles, reproductores de DVD, computadoras, radios, enrutadores,
etc.). En cuyo caso, son manejados mediante una interfaz gráfica de usuario, un gestor de ventanas o un entorno de escritorio, si es un celular,
mediante una consola o control
remoto si es un DVD y,
mediante una línea de comandos o navegador web si es un enrutador.